Sistem operasi fenomenal yang diperkenalkan pertama kali oleh pembuatnya Linuz Torvalds pada tahun 1991. Linux merupakan sistem yang bebas dan open source, sehingga kode sumbernya bisa dimodifikasi, digunakan dan didistribusikan kembali dengan bebas oleh siapa saja. Oleh karena itu mulai dari diperkenalkannya sistem linux ini, mulailah bermunculan sistem operasi lain dengan nama-nama yang berbeda atau disebut dengan distro linux yang mulai menjadi perhatian oleh para pengguna komputer, baik untuk personal desktop maupun untuk server.

Linux merupakan sistem operasi berbasis Unix, yaitu sistem yang dikembangkan dan diimplementasikan pada tahuan 1960-an dan menggunakan lisensi GNU (General Public License atau GNU GPL). Sistem operasi pertama yang menggunakan sistem unix adalah Minix, yang dibuat oleh Andrew S. Tanenbaum yang mendukung versi 16-bit dan tidak kompatibel untuk 32-bit dari arsitektur intel 386. Tahun1991 Linuz Torvalds mulai menulis kembali program yang kemudian akan menjadi kernel linux.

Akses yang dilakukan terhadap perangkat keras terbatas, sedangkan terdapat lebih dari satu program yang harus dilayani dalam waktu yang bersamaan, maka kernel juga bertugas untuk mengatur kapan dan berapa lama suatu program dapat menggunakan perangkat keras tersebut yang disebut dengan Multiplexing. Suatu akses terhadap komputer secara langsung merupakan suatu masalah yang kompleks, oleh karena itu kernel mengimplementasikan sekumpulan abstraksi hardware yang berguna untuk menyembunyikan kompleksitas dan memungkinkan akses terhadap perangkat keras menjadi lebih mudah dan seragam, dan juga untuk memudahkan pekerjaan programmer.

Kernel sistem operasi tidak harus ada dan dibutuhkan untuk menjalankan suatu komputer. Program dapat langsung dijalankan secara langsung dalam mesin. (contohnya CMOS Setup) sehingga para pembuat program tersebut membuat program tanpa adanya dukungan dari sistem operasi atau hardware abstraction. Cara kerja seperti ini, adalah cara kerja yang digunakan pada zaman awal-awal dikembangkannya komputer (pada sekitar tahun 1950). Kerugian dari diterapkannya metode ini adalah pengguna harus melakukan reset ulang komputer tersebut dan memuatkan program lainnya untuk berpindah program, dari satu program ke program lainnya. 

Tujuan utama kernel adalah untuk mengelola sumber daya komputer dan memungkinkan program lain untuk menjalankan dan menggunakan sumber daya. Biasanya, sumber daya terdiri atas: